Le MBSR, programme de 8 semaines, a été développé en 1979 à l'université du Massachusetts (UMass) par le Dr Jon Kabat-Zinn, micro-biologiste travaillant au centre médical de l'université. Le programme avait initialement pour but de soutenir les personnes souffrant d'un large éventail de problèmes physiques et psychologiques liés à une douleur chronique, à des affections chroniques, avec anxiété et dépression associées. 
Selon Kabat-Zinn, le problème n'est pas notre état de santé, quel qu'il soit, mais plutôt la façon dont nous nous situons par rapport aux défis de notre vie.

Ceci, sans nier les difficultés traversées ni rejeter un traitement médical potentiellement utile. (Ajout de Pia G)

Depuis 1979, le programme s'est développé dans les hôpitaux, les cliniques, les écoles, les prisons, les entreprises et divers milieux communautaires et commerciaux.

Avec le MBSR, vous participez activement à votre propre bien-être.

L'accent est mis sur l’apprentissage à devenir plus conscient, moment par moment, des sensations physiques, des pensées et sentiments en tant qu'événements mentaux.
 

Cela permet d'établir une relation "décentrée" avec nos pensées et nos sentiments, dans laquelle on peut les considérer comme des aspects de l'expérience qui passent par notre conscience, plutôt que comme une réalité fixe.